Es una planta de la familia de las arecáceas (palmeras), nativa de las regiones tropicales y subtropicales de América. Llega a medir hasta 20 m de altura, con un solo tronco o varios, de unos 20 cm de grosor, en general armados con filas de largas espinas negras en redondo desde la base hasta la cumbre.
Produce racimos de frutos con hasta 140 drupas pulposas de forma globosa u ovoide, de 4 a 6 cm de diámetro, con el epicarpio duro y delgado, de color rojo a amarillo, y el mesocarpio (pulpa) menos pigmentado, almidonoso, seco, dulce, a veces con un rastro de amargura. Un solo tallo puede tener 5-6 racimos a la vez.
Normalmente existe una única semilla cónica por fruto, de 2 cm de largo, fina y blanca, oleosa, con sabor a coco y con una concha dura. Rara vez aparecen fusionadas 2 semillas. Algunos frutos carecen de ellas (pejibayes macho).
Los frutos con cicatrices longitudinales (llamados rayados) se consideran de calidad superior con menor contenido de agua, mayor firmeza y un mínimo de hebras fibrosas.
Se recoge cuando el fruto está tornando a rojo por la madurez. Da una o dos cosechas al año, dependiendo del clima y la altitud, cada una con hasta 70 kilos de frutos. Debido a las espinas en los troncos, los racimos son derribados golpeándolos con varas (a veces equipadas con cuchillas), a menos que hayan escaleras disponibles y los racimos puedan cortarse intactos y bajarlos con una cuerda. Si el racimo se deja caer, se intenta capturar en un saco abierto sujeto por dos hombres, o en una gran pila de hojas de plátano. Cuando la palma es demasiado alta, el agricultor por lo general la tala para obtener los frutos y el corazón del tronco. Las frutas intactas se pueden mantener en buen estado en una atmósfera seca con buena circulación de aire durante mucho tiempo, poco a poco se van deshidratando. Manipulados sin cuidado, los frutos magullados o con incisiones por espinas fermentan en sólo 3 a 4 días.

El fruto debe cocinarse -crudo es caústico-, en agua con sal, durante al menos una hora. Puede secarse y procesarse para obtener harina y utilizarse en diferentes proporciones en panadería, pastelería y fabricación de fideos, compotas y jaleas.
Se usa en tamales, ceviches, cremas, picadillo, panes, bizcochos, chicha...
Es uno de los alimentos tropicales de mayor valor nutritivo por su contenido de proteína de alta calidad (2,5-4,8%), la cantidad de aminoácidos esenciales que posee, su fina grasa, constituida por aceites no saturados y el alto contenido de Beta-Caroteno, fósforo, vitaminas A, B y C, calcio y hierro. Hay variedades de mayor contenido de aceite, que puede extraerse.
Además del fruto, son comestibles la flor, la semilla y el palmito (cogollo). Este tiene un contenido del 5 por ciento de proteínas y es apto para la industrialización en conservas. Se corta el mayor de los tallos de la palma mientras se dejan crecer los otros.
El fruto de segunda calidad es utilizado como alimento de engorde para ganado y peces.
La madera del tallo se usa en construcciones y para fabricar utensilios, en Colombia y Ecuador marimbas de chonta, las hojas para tejados de cabañas y su colorante verdoso se usa en cestería. De la savia fermentada se obtiene vino.