La cayena deriva de un chile caliente y lleva el nombre de la ciudad de Cayena, en la Guayana Francesa. Es es una rica fuente de potasio, calcio, beta-caroteno, B-complejos, y vitaminas A, C y E. La capsaicina en la cayena es lo que trae el calor a la mesa.
El picor que produce la pimienta de Cayena se debe a varios alcaloides, la capsaicina (8-metil-N-vanillil-6-nonenamida, C18H27NO3) y otros compuestos similares, que estimulan los receptores de calor y dolor de la epidermis, provocando así una irrigación sanguínea más intensa. En respuesta a la irritación, el cerebro segrega endorfinas, un opiáceo natural que provoca una sensación de bienestar y satisfacción. La capsaicina tiene también efecto sialagógico; es decir, estimula la secreción de saliva, lo que facilita la digestión.