Es una bebida alcohólica, no destilada, de sabor amargo que se fabrica con granos de cebada u otros cereales cuyo almidón es extraído en la maceración, para posteriormente transformar esos azúcares en alcohol por medio de la levadura. El lúpulo a parte de aromatizar y dar amargor, crea un ambiente bueno para que no se puedan desarrollar las bacterias. Las propiedades antibacterianas se deben a las resinas solubles que se dividen en alfa y beta ácidos.

De ella se conocen múltiples variantes con una amplia gama de matices debidos a las diferentes formas de elaboración y a los ingredientes utilizados. Generalmente presenta un color ambarino con tonos que van del amarillo oro al negro pasando por los marrones rojizos. Se la considera «gaseosa» (contiene CO2 disuelto en saturación que se manifiesta en forma de burbujas a la presión ambiente) y suele estar coronada de una espuma más o menos persistente. Su aspecto puede ser cristalino o turbio. Su graduación alcohólica puede alcanzar hasta cerca de los 30% vol. , aunque principalmente se encuentra entre los 3 y los 9% vol.

La fórmula básica de la cerveza es la siguiente:

CERVEZA = MALTA + AGUA + LUPULO + LEVADURA