La zarzaparrila es una planta originaria de Sudamérica, se ha distribuido por todo el mundo, conociéndose infinidad de subespecies.

Esta planta vive en bosques húmedos de toda América, desde México hasta Brasil.

Se puede ver en bosques y malezas, cubriendo troncos de árboles y arbustos.

Planta trepadora y leñosa, con tallos serpenteantes y provistos de aguijones.

Las hojas son brillantes, coriáceas, a veces con márgenes espinosos y con dos zarcillos en la base.

Pueden ser de forma variable, desde acorazonadas, hasta estrechas y puntiagudas, de color verde que puede estar moteado de un verde más pálido.

Las flores son pequeñas, de color amarillo pálido, de suave perfume, colgantes en inflorescencias.

Hay plantas masculinas y plantas femeninas. Las femeninas dan bayas que al madurar pasan del verde al rojo y al negro, sucesivamente.
Posee unas largas raíces, de hasta 2 m de longitud.

La parte utilizada de esta planta es la raíz. Las aplicaciones culinarias son un tanto limitadas.

Se utiliza en la elaboración de bebidas refrescantes y como espesante industrial para la cerveza.

En América, y especialmente en México, se elaboraba una bebida refrescante a partir de raíz de zarzaparrilla que dio origen a las modernas bebidas de cola.

La zarzaparrilla se puede utilizar para realzar el sabor del calamar o chipirón.