Azúcar tecnológico.
La caramelina un colorante alimentario soluble en agua. Se produce mediante el tratamiento térmico de carbohidratos, generalmente, en presencia de ácidos, alcalís o sales, en un proceso llamado caramelización. Tiene un olor a azúcar quemada y un sabor algo amargo. Su color varia, desde un amarillo pálido, hasta un ámbar oscuro marrón. El color caramelo es uno de los colorantes alimenticios más antiguos y mayormente utilizados.
La caramelina, también conocida como 4-metilimidazol (4-MEI), aparece en muchos procesos de cocina donde se encuentran agua, azúcar y calor. Por ejemplo, en un café, al hacer unas tostadas, en la elaboración de la cerveza,... y especialmente en los caramelos. Es el colorante que da su color característico a las bebidas de cola.
Su utilización es meramente estética, es decir, mejora el aspecto del producto final y lo hace más apetecible, enmascarando las posibles pérdidas de color de los alimentos durante su procesado.
En 2012 las autoridades sanitarias del Estado de California lo incluyeron en su lista de sustancias cancerígenas.