Proviene de un bonito y majestuoso árbol originario de África oriental y que crece de forma espontánea en la India., posee unas hermosas flores amarillas con rayas rojas que se transforman en grandes vaina de 15 a 20 cm de largo y 2 cm d ancho, de color marrón claro y de aspecto aterciopelado. La cáscara, que se rompe fácilmente, deja ver una pulpa marrón rojiza que contiene algunas semillas grandes, rectangulares y muy duras.
El sabor de esta pegajosa pulpa es extraños, a la vez dulce, afrutado y ácido, muy refrescante.
El tamarindo se utiliza para aromatizar y acidificar los platos como el limón. Su jugo se emplea también para la preparación de sorbetes y bebidas refrescantes. Con sólo la pulpa, sin semillas, se elaboran confituras y dulces.
Esta especia es muy usada en la India y en el sureste asiático, tanto seca como en pasta o concentrada, en los currys, en los purés de lentejas o de habichuelas, en los potajes de legumbres acompañando al arroz, así como en las sopas agrias. Se utiliza en la composición de la salsa Worcester, de los chutneys y de otros condimentos.
El tamarindo se vende en las tiendas en forma de vainas enteras, pero también sin la cáscara, compactado en forma de bloques y cortado en trozos, o a veces como una pasta marrón, espesa y pegajosa, enrollada en forma de bola y recubierta con azúcar cristalizado.
El tamarindo contiene mucha vitamina C, azúcares simples, ácidos orgánicos, cítricos y tartáricos. Es considerado un laxante suave.