El bacalao es un pescado blanco bajo en grasa -presenta un contenido en grasa menor del 1%- lo que hace de él uno de los pescados con menor aporte calórico ya que sólo proporciona entre 55 y 60 kcal por 100 g.

Existen unas 60 especies de bacalao y la más común en el Atlántico Norte es el Gadus morhua. El bacalao a su vez pertenece a una familia más amplia de peces denominada Gádidos, del orden de los Gadiformes, en la cual se incluiría la merluza. La familia le aporta sus características más generales: cuerpo esbelto y alargado, cola no bifurcada y de raíz delgada.
El bacalao posee una gran boca, ojos pequeños, barba en la mandíbula inferior, una línea lateral suave y curvada, tres aletas dorsales y dos ventrales sin espinas, y una aleta caudal truncada. El color de su piel es el marrón verdoso y se caracteriza por tener unas pequeñas motas en la parte superior y un vientre blanquecino. Si se encuentra en una zona de algas sus tonalidades variarán hacia rojizo, si está junto a hierbas marinas se volverá más verdoso y
junto a los fondos arenosos más grisáceo.